Elle semble vieille ? Et pourtant elle est plus que neuve. Son design la trahit, puisqu’il a été vu pour la première fois en 1957. Colin Chapmann, pilote de renom, crée la Lotus Seven pour des clients qui veulent fabriquer leur propre voiture. La conception est d’une simplicité à toute épreuve. Le moteur, à l’avant ; les sièges, sur l’essieu arrière. Puis, Chapmann augmente peu à peu la puissance, tout en diminuant peu à peu le poids. La Seven devient un vrai monstre sur roues, difficile de faire plus sensationnel. En 1973, Caterham reprend les droits de construction de la Seven avec toujours le même mantra, faire toujours plus léger et toujours plus puissant. Le concept plaît tellement que la recette a même permis en 1995 de créer une compétition pour ses clients anglais. La Caterham Cup est née, et perdure encore aujourd’hui.
Au début des années 2010, Caterham est présent en Formule 1 en reprenant la place à Lotus F1 Team. Une décennie qui s’annonce pleine de changements, avec un accord signé avec Renault pour travailler en collaboration sur le renouveau d’Alpine. La marque française renaissait de ses cendres en 2012 avec le concept Renault-Alpine A110-50, annonçant la collaboration avec Caterham. De leur côté, les Anglais présentaient en 2013 le concept AeroSeven. Ce dernier reprend le concept de la Lotus Seven originale, le tout avec une carrosserie, une vraie, couvrant même les roues. Le temps passe et le mariage se transforme en divorce le 27 mars 2014. La planète automobile a été refroidie, pensant le projet Alpine dissout. Que nenni, puisqu’à Genève en 2017 a été présentée l’A110 Première Edition. Par contre Caterham…
L’artisan, lui, ne s’est pas aussi bien reconstruit que le géant français. Quelques modèles sont sortis, plus fous les uns que les autres, de la conventionnelle 485 CSR et ses 237 chevaux à la monstrueuse 620R, forte de 314 chevaux, non importée chez nous. Pas de grandes nouveautés comme on le pensait en 2013, seulement des mises à jour. De plus, avec l’annonce du gouvernement britannique de vouloir stopper la vente de voitures 100% thermiques dès 2030, la vie de Caterham semblait être arrêtée. Mais il en faut plus pour abattre la Seven.
C’est pourquoi, en cette fin de mois de septembre 2021, Caterham sort la 170. Elle ne se distingue que partiellement de ses grandes sœurs. Elle est plus étroite, plus courte et moins haute que les autres, le principal étant qu’elle conserve ses attributs de Lotus Seven au 21ème siècle, à savoir ses petits phares ronds, son capot en étui de cigarettes et ses arches de roues. Mais là où elle se différencie du reste de la gamme et du monde automobile en règle générale, c’est dans ses choix techniques. Son capot cache un moteur d’origine Suzuki, un 3 cylindres de 660 cm3. Une telle cylindrée appartient au monde des deux roues et des key cars japonaises. C’est le cas.
La puissance n’est donc pas démentielle, puisqu’elle atteint 84 chevaux. Cela peut prêter à sourire quand on la compare à sa grande sœur 485 et ses 237 chevaux ou encore aux petites GTi Hyundai i20N et ses 204 chevaux. Rira bien qui rira le dernier. La 170 est peut-être faiblarde niveau puissance mais elle ne pèse pas plus que l’ensemble moteur-boîte d’une Bugatti Chiron. La nouvelle Caterham annonce en effet 440 kg, ce qui fait d’elle la Caterham la plus légère jamais construite. Boîte mécanique imposée, le 0 à 100 demande de l’huile de coude et 6,9 secondes. Le 0 à 200, lui… ne peut pas être mesuré, puisqu’elle ne peut dépasser les 180 km/h.
D’office, la 170 reçoit le Pack S, comprenant un pare-brise entier, des portières et des vraies fenêtres. En France, ce pack est obligatoire, mais il y a de fortes chances pour que dans son pays d’origine, à savoir la Grande-Bretagne, elle soit disponible sans ce pack. En l’échange de 1.500€, la 170 reçoit le Pack R. R comme Racing, la petite Caterham se transforme en Reine du sinueux voire du circuit avec un différentiel à glissement limité, les suspensions sport, le volant Momo, les sièges baquets, quelques éléments en fibre de carbone.
En bonne Caterham, la 170 est livrable en kit, comme un meuble Ikea, en mieux. Sinon, contre une somme de 3.000€, la 170 est construite par des petites mains professionnelles.
Au fait, combien coûte-t-elle ? A question simple, réponse compliquée. De série, sans options, sans taxes, la 170, avec le Pack S donc, demande 29.495€. Je vous vois venir, plus de 30.000€ pour un 3 cylindres, ça fait beaucoup. Sauf que la 170 se destine à ceux qui aiment les recettes de grand-mère, ceux pour qui les sensations priment à la quête des chiffres insensés. Et en ces temps d’autophobie de la part des gouvernements, une Caterham est une bouffée d’air frais.
Sa plastique de jouet et sa puissance de citadine ne lui permettent pas d’avoir de véritables concurrentes. Lotus arrête l’Elise thermique pour la faire revenir en électrique, les Donkervoort sont bien trop extrêmes, Radical aussi. Est-elle seule ? On n’est jamais mieux trahi que par les siens. Morgan, l’autre artisan anglais, relancera d’ici peu la production de son tricycle. La philosophie de la 170 est de procurer des sensations d’antan mais avec la sécurité du neuf. En cela, la Morgan 3-Wheeler la rejoint. Profitons de cette 170 et de ses vapeurs d’essence, puisqu’on attend l’arrivée relativement imminente de la première Caterham 100% électrique.
Photos : caterhamcars.com ; netcarshow.com ; fr.motor.com
